[서평] 생각 중독 - 생각이 너무 많은 사람에게

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생각 중독：불안과 후회를 끊어내고 오늘을 사는 법
닉 트렌턴 저 / 박지선 역 | 2024.02.29 | 4.5/5점

 

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이 책을 집어 든 이유

솔직히 말하면, "생각 중독"이라는 제목이 먼저 눈에 들어왔다. 요즘 들어 머릿속이 너무 시끄럽다는 느낌이 자주 들었다. 정확히는 하나의 아이디어를 떠올리면 거기서 또 다른 아이디어가 파생되고, 그게 다시 열 개로 불어나고, 결국 손대야 할 일들이 산처럼 쌓이지만 아무것도 제대로 시작하지 못하는 상태.

 

내가 이걸 "불안"이라고 생각한 적은 없었다. 나는 잡생각이 많은 사람이 아니라, 아이디어가 넘치는 사람이라고 스스로를 정의해왔으니까. 그런데 이 책을 다 읽고 나서 그 정의를 다시 돌아보게 됐다.

 

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핵심 전제: 생각 과잉은 불안의 다른 이름이다

책의 1장에서 저자는 꽤 도발적인 주장을 꺼낸다. 생각 과잉은 단순히 "생각이 많은 것"이 아니라, 불안이 표현되는 방식이라는 것이다.

 

생각하는 능력은 경이로운 선물이다. 다만, 매우 유용한 도구인 우리 뇌는 생각을 '너무 많이' 하면 오히려 능력이 떨어진다는 것이 문제다.

 

뇌과학자 마커스 레이츨의 말도 인상적이었다. "뇌는 행복이 아니라 생존하기 위해서 진화했다." 수렵 채집 시절의 뇌를 그대로 장착한 채, 현대의 폭발적인 정보량과 외부 자극 속에서 살아가고 있으니, 우리가 만성적으로 과부하 상태인 건 어찌 보면 당연한 일이다.

 

1장을 읽을 때까지만 해도 "이건 내 얘기가 아닌데?"라고 생각했다. 나는 불안해서 생각이 많은 게 아니라 그냥 아이디어가 많은 거라고. 그런데 책을 넘길수록, 그 구분이 생각만큼 명확하지 않다는 걸 깨달았다. 정신없이 분기하는 아이디어들, 멈추지 못하는 머릿속. 그게 불안의 얼굴이 아니라고 누가 단언할 수 있을까.

 

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해결책은 인식에서 시작한다

책의 2장에서 저자는 생각이 너무 많은 사람에게 일반적인 스트레스 해소법(산책, 명상 등)을 권하는 건 대부분 소용없다고 잘라 말한다. 왜냐하면 생각 과잉자 대부분은 무엇이 문제인지조차 인식하지 못하고 있기 때문이다.

 

저자가 제시하는 핵심은 간단하다. 자신을 인식하는 것. 상황을 판단하거나 집착하거나 저항하지 않으면서, 내면의 상태에 주의를 기울이는 것. 불안과 인식의 차이도 짚어주는데, 불안에는 감정이 담겨 있지만 인식은 그 감정과 거리를 두는 상태다.

 

구체적인 기법으로는 4A 스트레스 관리법(회피·변경·수용·적응), 5-4-3-2-1 그라운딩 기법(현재의 다섯 가지 감각에 집중), 스트레스 일기 등을 소개한다. 딱히 새로운 기법들은 아니지만, "왜 이 기법이 생각 과잉에 효과적인지"를 먼저 설명하고 들어오는 방식이 설득력 있었다.

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생각 과잉의 예상치 못한 원인: 시간 관리

3장에서 가장 의외였던 내용은 잘못된 시간 관리가 불안의 주요 원인이라는 지적이다. 우리는 대개 자신을 비참하게 만드는 일을 우선시하고, 진정으로 삶을 풍요롭게 만드는 일에는 시간을 충분히 쏟지 않는다.

 

앨런식 입력값 처리법이 특히 와닿았다. 전화, 이메일, 소소한 외부 자극에 자신이 어떻게 반응하는지를 분석하고, 어떤 자극에 먼저 대응할지 미리 계획해두는 것이다. 나는 사소한 내부·외부 자극에 반응하여 관심이 금세 돌려지는 편이다. 머릿속에서 불현듯 떠오르는 아이디어든, 까먹고 있던 심부름이 생각났든, 흥미로운 아티클을 읽다 새로운 아이디어가 떠올랐든. 이 모든 것들이 주의를 분산시키는 "입력값"이라는 프레임으로 이해하니 훨씬 다루기 쉬워 보였다.

 

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생각을 바꾸려면 몸도 함께

4장은 극심한 스트레스 상황에서 쓸 수 있는 기법들을 다룬다. 자율 이완 훈련, 유도 심상, 점진적 근육 이완, 걱정 미루기. 이론보다는 실용 중심의 챕터인데, "삶의 모든 것을 계획할 수는 없다"는 전제에서 시작한다는 점이 솔직하게 느껴졌다.

 

이 중에서 실제로 써먹어본 건 걱정 미루기다. 살을 빼야 한다는 생각이 머릿속을 맴돌고 있었는데, 지금 당장 어떻게 할 수 있는 상황이 아니었다. 예전이라면 그 생각을 붙잡고 어떻게든 해결책을 찾으려 했을 것이다. 그 대신 "이 걱정은 지금 생각해봐야 소용없다. 나중에 생각하자"고 의식적으로 미뤘다. 효과가 있었다. 머릿속에서 그 생각이 사라진 건 아니었지만, 지금 당장 그 생각이 나를 잡아먹지는 않게 됐다.

 

5장에서는 책에서 가장 인상적인 개념이 등장한다. 인지 왜곡이다. 생각 과잉자들의 핵심 문제는 자신의 생각을 사실이라고 믿는 경향인데, 이게 바로 인지 왜곡이다.

 

흑백논리 사고, 지나친 일반화, 개인화, 파국화, 감정적 추론, 독심술, 예언적 사고... 목록을 읽으면서 "아, 이건 나다" 싶은 패턴들이 여럿 있었다. 정신, 신체, 감정이 모두 연결되어 있기에 머릿속에서만 생각 과잉을 고치려 하면 안 된다는 저자의 지적도 납득이 갔다.

 

이 챕터를 읽고 난 후 대니얼 카너먼의 『생각에 관한 생각』을 펼쳤는데, 두 책이 같은 이야기를 하고 있다는 생각이 들었다. 카너먼은 인간의 사고를 빠른 직관(시스템 1)과 느린 이성(시스템 2)으로 나눠 설명하며, 우리가 얼마나 자주 편향과 휴리스틱에 속는지를 실험으로 보여준다. 『생각 중독』이 말하는 "인지 왜곡"은 결국 카너먼이 말하는 시스템 1의 오작동과 같은 현상이다. 차이가 있다면, 카너먼은 "왜 인간의 사고는 이렇게 작동하는가"를 탐구하고, 닉 트렌턴은 "그래서 우리는 어떻게 해야 하는가"를 다룬다. 두 책을 함께 읽고나니 문제의 구조와 해법을 동시에 얻을 수 있다.

 

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마지막 챕터: 다섯 가지 태도 전환

6장은 책 전체의 결론에 해당한다. 저자가 제시하는 다섯 가지 마음 전략은 담백하지만 강력하다.

1. 통제할 수 없는 일이 아니라, 통제할 수 있는 일에 집중한다
2. 할 수 없는 일이 아니라, 할 수 있는 일에 집중한다
3. 갖지 못한 것이 아니라, 가진 것에 집중한다
4. 과거나 미래가 아닌, 현재에 집중한다
5. 원하는 것이 아니라, 필요한 것에 집중한다

새로운 말들은 아니다. 들어본 적 없는 사람이 있을까. 하지만 이 책이 이 다섯 가지를 마지막에 배치한 이유는, 앞의 다섯 챕터를 통해 왜 우리가 반대로 생각하게 되는지를 먼저 설명했기 때문이다. 기법이나 태도보다 먼저 메커니즘을 이해시키는 구조가 이 책의 가장 큰 미덕이다.

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읽고 나서

이 책을 읽기 전, 나는 내가 "불안한 사람"이라고 생각하지 않았다. 읽고 나서도 내가 불안한 사람인지 아닌지 단정할 수 없다. 다만, 내 머릿속의 소음을 "불안"이라는 렌즈로도 바라볼 수 있게 됐다는 건 분명하다.

 

무엇보다 "생각 과잉자의 다수는 실제로 무슨 일이 일어나는지 제대로 인식하지 못한 탓에 조종당한다"는 문장이 계속 머릿속에 맴돈다. 문제를 인식하지 못하는 것이 문제라는 역설. 그 인식에서 모든 변화가 시작된다.

 

심리 자기계발서를 좋아하지 않는 편이었는데, 이 책은 기법을 나열하기 전에 왜 우리가 이렇게 생각하게 됐는지를 먼저 설명한다는 점에서 달랐다. 4.5점을 줬는데, 솔직히 0.5점을 깎은 특별한 근거는 없다. 만점을 주기 아까웠다는 게 더 정확하다. 아마도 그게 이 책을 가장 잘 설명하는 말일 수도 있다. 확실히 좋은 책인데, 만점을 줄 만큼 삶이 바뀌었냐고 묻는다면 아직은 모르겠다고 대답할 것 같다.

 

이런 분께 추천: 항상 머릿속이 시끄럽고 해야 할 일이 넘치는데 막상 아무것도 손에 잡히지 않는 분, 자신이 불안하다고 생각하지 않지만 어딘가 과부하 상태인 것 같은 분, 자기계발서가 뻔하다고 느끼는 분.